Трагедия конвоя PQ-17

27 июня 1942 года из Хваль-фьорда (Исландия) вышел конвой PQ-17, направлявшийся в СССР. В его составе насчитывалось 35 транспортов, в том числе 22 американских, 8 британских, 2 панамских, 1 голландское судно и 2 советских танкера («Донбасс» и «Азербайджан»). Груз поражал своими масштабами: 297 самолётов, 594 танка, 4246 грузовиков, авиационный бензин и прочие материалы общим весом 156 492 тонны, стоимостью около 700 миллионов долларов в ценах 1942 года. Этот объём снабжения мог бы обеспечить армию численностью 55 000 человек. В тот же день, 27 июня, из Мурманска вышел обратный конвой QP-13, состоявший из 25 судов.

План проводки конвоя PQ-17, схожий с предыдущими, предусматривал его охрану силами ближнего сопровождения, крейсерским соединением и эскадрой дальнего прикрытия. Главную угрозу представляла немецкая эскадра с линкором «Тирпиц», базировавшаяся в Норвегии.

Силы охраны распределились следующим образом:

Ближнее прикрытие (командующий Джон Брум): 6 эсминцев, 4 противолодочных траулера, 4 сторожевых корабля, 3 тральщика, 2 корабля ПВО, 2 подводные лодки, 3 спасательных судна, 1 танкер.

Дальнее прикрытие (крейсерское соединение, командующий Луис Гамильтон): 4 крейсера, 4 эсминца.

Тяжёлое прикрытие (эскадра, командующий Джон Тови): 2 линкора, 2 крейсера, 1 авианосец, 12 эсминцев. Эта группа была готова к бою с «Тирпицем».

Для защиты от атак немецких самолётов, корабли дальнего охранения заняли позицию на линии Исландия — остров Ян-Майен. Дополнительную оборону обеспечивала завеса из 13 подводных лодок у побережья Норвегии, включая 4 советские.

Первые дни похода конвоя PQ-17 прошли в тумане, что способствовало спокойному плаванию. Конвой находился севернее о. Медвежий, когда паковый лёд задержал его в 300 милях от немецких авиабаз.

1 июля 1942 года наблюдатели на транспортах впервые с момента выхода из Исландии заметили немецкий самолёт-разведчик, который вскоре скрылся из виду. Обнаружив крупный конвой, немецко-фашистское командование немедленно приступило к реализации операции по его разгрому под кодовым названием «Ход конём».

Силы, выделенные для нападения, были значительными: Первая группа (база Тронхейм) включала линкор «Тирпиц», тяжёлый крейсер «Адмирал Хиппер» и 5 эсминцев с 2 миноносцами. Вторая группа (база Нарвик) состояла из «карманных линкоров» «Адмирал Шеер» и «Лютцов», 5 эсминцев, а также 11 подводных лодок, объединённых в «волчью стаю» «Eisteufel» («Ледяной чёрт»).

Девять часов спустя после появления воздушного разведчика, эскортные корабли обнаружили и атаковали глубинными бомбами немецкую подводную лодку. Командующему Северным флотом адмиралу А. Головко было отправлено сообщение об обнаружении PQ-17 немецким самолётом и об отсутствии «Тирпица» на базе в Тронхейме.

В ночь на 4 июля 1942 года конвой подвергся атаке самолётов-торпедоносцев. Было потеряно первое судно: повреждённый транспорт добит кораблями эскорта. Ещё три судна были торпедированы самолётами в тот же день. К этому времени конвой уже находился в 150 милях от о. Медвежий. Атака, предпринятая одновременно 24 самолётами, привела к попаданию торпед в два союзных транспорта и советский танкер «Азербайджан». Первые два судна, покинутые командами, были расстреляны кораблями эскорта. Однако «Азербайджан», несмотря на полученные повреждения и пожар, справился с ситуацией и продолжил путь в составе конвоя. Британское спасательное судно «Замалек» подошло к «Азербайджану», но капитан Владимир Изотов от эвакуации отказался - «Нам не нужна ваша помощь. Уходите!».

Получив донесение от разведки о выходе из норвежских баз фашистской эскадры, британское Адмиралтейство отдало приказ адмиралу Гамильтону предоставить транспортным судам «право самостоятельного плавания» в советские порты одиночным порядком, без охранения и по собственному усмотрению. Этот приказ, выполненный с удивительной поспешностью, был отдан до прибытия конвоя к границам советской операционной зоны. Командование Северного флота не было поставлено в известность, что помешало ему предотвратить или приостановить выполнение этого пагубного распоряжения. Английские эсминцы, подчиняясь приказу, оставили транспортные суда на произвол судьбы. Британское Адмиралтейство посчитало, что слабое прикрытие крупных кораблей нуждается в усилении за счет кораблей, охранявших конвой.

После сигнала о рассредоточении и ухода эсминцев конвой распался. Одна группа транспортов с двумя малыми эскортными кораблями направилась к Новой Земле, другая – туда же, но без какого-либо прикрытия. Остальные суда взяли курс на Кольский залив и горло Белого моря.

На перехват этим разрозненным группам и одиночным судам немедленно устремились немецкие подводные лодки. Транспорты, совершенно беззащитные и имевшие низкую скорость, стали идеальной добычей для германских подлодок и авиации. Капитаны транспортов позднее описывали плачевное состояние своих перегруженных судов, которые без помех атаковались подводными лодками, а поврежденные расстреливались из пушек, как на полигоне.

Как только были получены сообщения о катастрофе PQ-17, командование Северного флота приняло энергичные меры для поиска и спасения уцелевших транспортов, выслав для этого корабли и самолеты. Обнаруженные в самых различных пунктах, вплоть до Новой Земли, уцелевшие транспорты под охраной советских кораблей были сопровождены в Архангельск.

5 июля 1942 года подводная лодка «К-21» под командованием капитана 2 ранга Н. А. Лунина обнаружила немецкие корабли, направленные на перехват конвоя. После серии маневров, изменив курс 15 раз, подводная лодка оказалась в центре вражеской эскадры и атаковала линкор «Тирпиц». По докладу Лунина, был произведен залп четырьмя торпедами из кормовых аппаратов. Взрывы были зарегистрированы акустиками через 2 минуты. Дерзость атаки ошеломила немцев, и они упустили «К-21».

Сутки спустя самолеты авиаразведки Северного флота обнаружили «Тирпиц» и его охранение неподалеку от норвежских берегов. Немецкая эскадра уходила на юг курсом, который не привел бы ее к месту встречи с PQ-17. Спустя несколько дней «Тирпиц» был поставлен на ремонт.

В течение многих дней поисков советские корабли спасли около трехсот моряков с погибших транспортов PQ-17 в Баренцевом море. В то время как экипаж танкера «Азербайджан» проявил мужество и героизм, капитан американского транспорта «Винстон-Сален» действовал противоположным образом. Находясь в безопасности на рейде залива Моллера, он намеренно посадил судно на мель, высадил экипаж и отказался следовать в Архангельск, несмотря на возможность спасения.

18 июля 1942 года премьер-министр У. Черчилль направил телеграмму И. Сталину: «…В случае с последним конвоем PQ-17 немцы использовали свои силы таким способом, которого мы всегда опасались… Мы не считаем правильным рисковать нашим флотом Метрополии к востоку от острова Медвежий или там, где он может подвергнуться нападению немецких самолётов, базирующихся на побережье. Если один или два из наших весьма немногочисленных мощных судов погибли бы или хотя бы были серьезно повреждены, в то время как «Тирпиц» и сопровождающие его корабли, остались бы в действии, то все господство в Атлантике было бы потеряно».

В это время, в Кремле, нарком ВМФ СССР Н. Г. Кузнецов докладывал И. Сталину о трагедии с конвоем PQ-17. Сталин был крайне недоволен, и состоялся примерно такой диалог: «Мыслимое ли дело: всем боевым кораблям оставить конвой?! Была ли необходимость бросить конвой?» — спросил Верховный Главнокомандующий. «Насколько мне известно, товарищ Сталин, серьезных причин для этого не имелось. У англичан, конечно, были основания остерегаться немецких линкоров, особенно после потопления «Бисмарком» «Худа», но на этот раз нормальная осторожность переросла в чрезмерную. Адмирал Паунд не захотел рисковать своими крупными кораблями ради конвоя, шедшего к тому же к советским берегам», — отвечал Кузнецов.

«Да, нам известно, что некоторые военные руководители союзных держав оказывают нам помощь весьма и весьма неохотно», — согласился Сталин и 23 июля 1942 года со всей присущей ему прямотой направил свой ответ Черчиллю: «Приказ английского Адмиралтейства 17-му конвою покинуть транспорты и вернуться в Англию, а транспортным судам рассыпаться и добираться в одиночку до советских портов без эскорта наши специалисты считают непонятным и необъяснимым. Я, конечно, не считаю, что регулярный подвоз в северные советские порты возможен без риска и потерь, но в обстановке войны ни одно большое дело не может быть осуществлено без риска и потерь. Вам, конечно, известно, что Советский Союз несет несравненно более серьезные потери».

Из 34 транспортных судов конвоя PQ-17 погибло 24. Стоимость грузов на всех судах оценивалась свыше 700 миллионов долларов. В Архангельск было доставлено лишь 70 тысяч тонн груза из 200 тысяч тонн, погруженных на транспорты в Исландии. Погибли сотни моряков, ко дну пошли 430 танков, 210 самолетов, 3350 автомашин и другие военные грузы, так нужные фронту. 10 июля 1942 года последний из уцелевших транспортов конвоя PQ-17 отшвартовался в порту Архангельск.

Учитывая катастрофу, постигшую PQ-17, английское Адмиралтейство предложило приостановить арктические конвои, по крайней мере до тех пор, пока северные паковые льды не растают и не закончится полярный день. Следующий конвой PQ-18 отправился в советские порты только 2 сентября 1942 года.

Операция «Ход конём», несмотря на известные потери, принесла фашистской Германии на Севере свои положительные результаты.